La ciencia, por medio de la investigación y el desarrollo (I&D), ha jugado un papel vital ante el actual reto ambiental que el planeta enfrenta. Es aquí donde el científico realiza su aportación socialmente responsable creando nuevas técnicas -alternas y sustentables- para crear, como en esta ocasión lo hace el Instituto de Ciencias Físicas (ICF) de la UNAM, la nueva generación de plásticos biodegradables -o bioplásticos- que no contaminan y que además no hacen del petróleo su materia prima esencial sino que son derivados de fuentes orgánicas como el maíz y los azúcares ayudando así a detener la enorme contaminación de polímeros sintéticos.
El ICF de la UNAM, con sede en el campus Morelos, es encabezado por el doctor en Física e investigador Ángel Romo Uribe quien, junto con su equipo, trabaja en el Laboratorio de Nanopolímeros y Coloides -que él mismo fundó en 2003- en la obtención de los biomateriales a escala nanométrica a partir de técnicas de electro-hilado (producción de fibras por aplicación de un campo eléctrico) para generar los biopolímeros o plásticos biodegradables. El ICF colabora en este proyecto con el Instituto Tecnológico de Nueva Jersey, mientras que el financiamiento corre a cargo de CONACYT, en México, y la National Science Foundation, en los Estados Unidos.
Los biopolímeros tienen un origen orgánico como el maíz, la soya y elementos base como ADN y ARN, azúcares, proteínas y aminoácidos presentes en plantas y derivados (como la madera y el algodón). Las características físicas y funcionales de estos nuevos plásticos compiten con los plásticos convencionales pero, a diferencia de éstos, se degradan de forma natural en unos meses contra los cientos de años que los empaques y bolsas de plástico permanecen en rellenos sanitarios, suelos y ríos.
Las técnicas sustentables empleadas para producir biopolímeros abren ventanas de oportunidad en muchos sectores, como ya lo hacen varias empresas con carcasas para ordenadores, cubiertas para teléfonos móviles o también como embalaje de productos alimenticios. Otra área por desarrollar es la biomédica, donde estos puedan usarse para hacer hilo de sutura, catéteres, prótesis y membranas que promueven el crecimiento de células y tejidos, ya que su naturaleza orgánica favorece la rápida degradación. Sin duda, la ciencia y el avance tecnológico, con una visión sustentable, son premisas para contribuir así al desarrollo del país y ofrecer un equilibrio ecológico al planeta.
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